Durante mucho tiempo he llevado comunidades en Internet. Sé lo duro que es gestionar una comunidad, yo lo he sufrido en mis carnes, y el poco rendimiento económico que ofrece. Hoy en día, sin embargo, existen opciones que hacen la vida más sencilla al webmaster. Si ya tienes el foro instalado puedes ignorar los primeros párrafos.
Generando ingresos reduciendo los costes: ¿Qué sistema escoger? ¿Qué hosting?
Si aún no has montado el foro, te recomendaré MyBB como CMS para foros. Al Contrario que VBulletin, MyBB es gratuíto, y tiene una comunidad tanto o más buena que VBulletin. En sus foros siempre hay gente respondiendo problemas, tiene cantidad de plugins y diseños. Además verás que modificar el diseño de los foros es suuuuper fácil. Puedes hacerlo desde la propia interfaz de administrador de MyBB, que tiene un editor para el CSS y HTML. Además el código es sencillo de entender, así como la estructura.
Hay otros sistemas interesantes y novedosos, como Vanilla y Discourse, pero el primero, en su versión gratuíta viene muy desnudo (a mi juicio le faltan muchas opciones de administración), además de ser una versión alpha aún. El segundo también está en pañales, pero además no está en PHP sino en Ruby, lo cual ya complica un poco la elección de hosting asequible.
Esto hablando de la parte de los costes. Ya sabes, Beneficios = Ingresos - Gastos, asi que la parte de gastos hay que reducirla, y estos incluyen los costes de licencia (que tiene VBulleting, por ejemplo) y también el tiempo que dedicas a administrarlo, cosa que MyBB te pone muy fácil. Hay otro factor importante que es el Hosting. Podrás encontrar muchos buenos hosting, y muchas comparativas por Internet. Mis recomendaciones (siempre en términos de relación calidad/precio) son Hostgator si no tienes problemas con hablar inglés, Banahosting para hosting en el extranjero pero también con soporte en castellano. Para hosting nacional te recomiendo Factoría Digital. No son los más barato (tampoco son caros) pero sí tienen un buen soporte, te los recomiendo sobre todo si eres novato y no tienes mucha experiencia, entre otras cosas porque tiene una comunidad en español que puede interesarte. Otro del que la gente está hablando muy bien es Webempresa.
Ya tengo el hosting contratado, ¿Y ahora qué hago?
Bien, ¿Y cómo gano dinero con un foro?
Ganar dinero con un foro es una tarea complicada para la mayoría de webmasters. La mayoría de ellos optan por poner publicidad CPM y reventar el foro anuncios. No es necesario, pero deberás ser avispado.
Antes de nada te contaré por qué es difícil hacer negocio con un foro. La mayoría de foros están muy poco especializados y son de temáticas demasiado generalistas. Si este es tu caso, salvo que tengas muchos usuarios y un tráfico descomunal te será muy difícil de monetizar. Si por el contrario es de una temática más específica, es posible que otras webs, marcas o lo que sea se interesen por tí y puedas llegar a algún acuerdo con ellos.
Viglink (convertir enlaces normales en enlaces de afiliación de forma automática)
Como no estamos aquí para definir un plan de Márketing, te contaré recursos que se pueden usar independientemente de la temática de tu foro. Te hará falta una cuenta de Viglink, y otra de Adsense.
Viglink es, por resumirlo un poco, un sistema que te permite convertir tus enlaces a otras webs en enlaces de afiliado. Explicándolo de otro modo. Imagina que en tu foro hay un tema muy popular donde la gente escribe sobre las últimas compras que ha realizado en X tienda en Internet. Si dicha tienda está dentro del listado de Viglink, cuando alguien pulse ese enlace y haga una compra o se registre, tú te llevarás una comisión. Tradicionalmente había que sustituír los enlaces a mano, o crear tu propio código, asi que imagina el avance que supone esto.
Evidentemente la comisión es menor que si trataras directamente con esas tiendas, pero créeme que merece la pena, porque revisar que todos los enlaces funcionan suele ser una locura, asi que sólo por el trabajo que te ahorran merece la pena. merece mucho la pena.
Además, si hay una tienda que tú sabes que tiene un programa de afiliados y no está incluída en el listado, puedes contactar con ellos y es posible que la incluyan. Es el caso de Ebay, por ejemplo. No aparece en el listado pero si lo pides te lo activan.
Además de esto, tienen más servicios. Tienen uno que convierte palabras en enlaces a webs que puedan generar comisión. Personalmente creo que no funciona del todo bien y es un poco molesto, asi que suelo desactivarlo. Tienen también otro en donde se muestra publicidad entre sitios. Es decir, cuando alguien pulsa un enlace saliente en tu web, antes de cargarse la otra web se muestra publicidad. Por último, otro sistema muestra cupones de descuento para incentivar a los usuarios a generar comisiones.
Todo esto de forma automática. Como ves, es un ahorro de trabajo bestial, y aunque al principio no verás un duro, cuando tu foro crezca un poco el cuento cambia, evidentemente.
Edición 2018: También existe una alternativa a Viglink que se llama Skimlinks. Mientras que Viglink es norteamericana, esta última es Europea. No he podido probar gran cosa, sólo he visto que tiene más opciones, pero hay buenas reviews en Internet. Me parecía oportuno mencionarla.
Adsense
Ahora bien, esta no es la única forma de ganar dinero, también está el archiconocido Adsense. Hay mil tutoriales de cómo abrirte una cuenta y cómo poner el código, asi que usa Google para eso, no voy a repetir aquí información que puedes encontrar hasta en la sopa. Hablaremos de cosas que debes saber después de eso.
Lo que ves en la parte superior es un esquema de cómo deberías colocar los anuncios en tu foro. Aunque otros banners en la cabecera también pueden ser efectivos, incrustarlos en el primer mensaje (y sólo en el primer mensaje) es lo más efectivo. Sin embargo este banner tiene que ser mostrado sólo para usuarios visitantes, ya que no será efectivo para usuarios recurrentes (la gente se acostumbra a la publicidad). En todos los CMS para foros hay algún plugin que te permite incrustar automáticamente los anuncios en esa posición, y también es posible configurarlos para que sólo se muestren a usuarios visitantes.
No sólo de incrustar publicidad va la cosa
Ganar dinero con un foro exige más que simplemente incrustar publicidad. En las etapas iniciales del foro necesitarás echar muchas horas para poder crear temas y generar debate. Nadie lo va a hacer por tí. Tienes que poner en movimiento al foro con temas que sepas que son de interés y que generarán respuestas.
Una vez que tengas una comunidad más o menos estable, vas a tener que pensar en términos de palablas clave. Sí, esto es un coñazo pero es algo que llega en la vida de todo webmaster, no hay más remedio. Tendrás que crear temas pensando en búsquedas. No se trata sólo del contenido que tú generes sino de cómo puedes incitar a la participación para que tus usuarios expandan y mejoren tu contenido. Para analizar búsquedas y palabras clave puedes usar Google Trends y la Herramienta de palabras clave de Google Adwords.
Si tienes cualquier pregunta, contacta conmigo en mi cuenta de Twitter @iagovar